Space Cleaner AR

L'espace n'est pas un vide infini. Avec la prolifération des satellites commerciaux et en l'absence à ce jour de traité international visant à limiter les débris spatiaux, la quantité d'objets anthropiques polluant l'environnement proche de la Terre est un problème majeur. Outre les grands vaisseaux spatiaux abandonnés, on trouve également d'innombrables fragments issus de leur dégénérescence. Les plus petites particules, telles que des taches de peinture ou des liquides solidifiés expulsés par les véhicules, peuvent endommager les satellites opérationnels et constituer un risque sérieux pour l'environnement et l'utilisation partagée de l'espace.

L'urgence de nettoyer l'espace a poussé la science à relever ce défi. Il s'avère que l'élimination de ces détritus de l'espace n'est pas aussi simple que de les pousser ou de les balayer du ciel avec un "balai" ou un canon laser basé au sol. Parmi les programmes développés, un harpon, un instrument de télémétrie laser, un filet spatial ou un satellite de type remorqueur pour traîner les débris vers une station centrale ont été envisagés.

Le risque que des débris réintègrent l'atmosphère nécessite l'intervention précise de véhicules télécommandés pour les récolter un par un. L'un de derniers projets en date est le programme robotique de la start-up suisse ClearSpace, destiné à capturer de manière proactive des morceaux de débris spatiaux et à les ramener sur Terre. Ses développeurs ont fourni pour l'exposition une version virtuelle d'un prototype du robot, que les visiteur-euse-s peuvent manipuler virtuellement dans une application de réalité augmentée. La tâche du robot, dont le lancement est prévu en 2025, est colossale compte tenu des 130 millions de débris spatiaux d'une taille supérieure à 1 mm en orbite, représentant une masse totale estimée à 10 100 tonnes.